Relativité et gravitation

La relativité générale a cessé d'être une pure théorie justifiée par les "trois tests classiques" disponibles il y a trente ans. Des pulsars, vrais laboratoires de gravitation relativiste, ont été découverts et étudiés. A l'automne 1991 les Etats-Unis ont pris la décision de construire deux détecteurs interférométriques d'ondes gravitationnelles. Au début de l'été 1992, le ministre français de la Recherche et de l'Espace a pris un engagement de même nature concernant le projet VIRGO, projet franco-italien de construction d'une antenne interférométrique. La gravitation relativiste est devenue un riche domaine d'observation et d'expérimentation. Cet ouvrage est un manuel de physique dont les intentions et le contenu se veulent adaptés au contexte scientifique actuel. Il doit beaucoup aux divers enseignements donnés par l'auteur, principalement l'enseignement de relativité générale en maîtrise de physique à l'université Pierre et Marie Curie (Paris VI). Dans la première partie, la relativité restreinte est présentée non comme la théorie néo-newtonienne souvent décrite mais bien plutôt pour ce qu'elle est : une théorie qui préfigure déjà la relativité générale. La seconde partie est consacrée à la gravitation relativiste et plus particulièrement à la relativité générale. Deux grands projets expérimentaux y sont présentés, notamment le projet de détection interférométrique des ondes gravitationnelles dont les enjeux sont considérables.