El impacto socioambiental de la caña de azúcar y los biocombustibles

Ante la posibilidad de que el sistema productivo del azúcar se vuelque hacia la producción de etanol, ingresando al mundo de los biocombustibles, se hace necesario examinar los impactos ambientales que este sistema genera. La historia muestra que el sistema agroindustrial de la caña de azúcar implicó un intercambio desigual: las regiones productoras exportaban bienes que se estimaban gratuitos (sol, agua, aire, suelo), con gran sacrificio de la biodiversidad y la cali- dad de vida de los trabajadores. En su producción, se mantenían ocultos costos que hasta hace muy poco tiempo no eran estimados (contaminación del aire, daños a la salud, afectación de cuerpos de agua y pesquerías, pérdida de biodiversidad). Sin embargo, al empezar el siglo XXI se ha hecho indispensable tomar en cuenta esos costos, a fin de tener una visión no mistificada de las virtudes de los biocombustibles. En Veracruz, México, como en otras regiones y países del sur donde la caña de azúcar tiene excelentes condiciones para crecer, empieza a prosperar la posibilidad de reconvertir sus ingenios en biorrefinerías. Este artículo examina los desafíos ambientales que subyacen a esta transición. The Social and Environmental Impacts of Sugarcane and BiofuelsFacing sugar production system’s likelihood of turning to the production of ethanol and entering the world of biofuels, it is necessary to examine the environmental impacts this could generate. History shows that the sugar cane agro-industrial complex implied an unequal exchange. Producing regions exported goods considered as free (sun, water, air, soil nutrients) with a great sacrifice of biodiversity and life standards for workers. Its production kept hidden costs that not long ago were underestimated (air contamination, health problems, degradation of water supplies and fisheries, loss of biodiversity). Nevertheless, as the twenty-first century commenced, it has become indispensable to be aware of these costs in order to get a non mystified vision of the virtues in biofuels. In Veracruz, México, as in other nations of the South, where sugar cane has excellent growing conditions, the possibility of converting mills into bio-refineries has emerged. This paper examines the environmental challenges underlying this transition.