Subterranean Ants: The Case of Aphaenogaster cardenai (Hymenoptera: Formicidae)

Recently, a series of systematized studies of the Milieu Souterrain Superficiel (MSS) are being carried in several enclaves of the Iberian Peninsula, which have entailed the finding of the enigmatic ant Aphaenogaster cardenai Espadaler, 1981, hitherto considered as hypogean, in a mountain range far away from its known distribution area. Its ecological role and its possible area of distribution are discussed due to this finding, as well as its known morphology, distribution, habitat use, flight ability of the sexual forms, and moment of activity. This enabled reviewing and discussing the actual knowledge on the possible adaptations and exaptations of the Formicidae to the subterranean environments in wide sense and concretely to the MSS. According to all above, ants might adapt to the deepest hypogean environments by means of changes in their social structure, but without those changes, the MSS would be their last frontier in their process of colonization of hypogean environments. RESUMEN. En la actualidad, una serie de estudios sistematizados en el Medio Subterráneo Superficial (MSS), se están llevando a cabo en diversos enclaves de la península Ibérica, lo que ha propiciado el descubrimiento de la enigmática hormiga Aphaenogaster cardenai Espadaler, 1981 en un macizo montañoso muy alejado de su área de distribución conocida. Esta especie ha sido considerada, hasta el momento, como una especie hipogea. Se discute su rol ecológico y su posible área de distribución real de acuerdo con este nuevo hallazgo, así como la morfología de las castas conocidas, corología, capacidad de vuelo de las formas sexuadas y su período de actividad. Esto ha permitido revisar y discutir el estado actual del conocimiento sobre las posibles adaptaciones y exaptaciones de los Formicidae a los ambientes subterráneos (sensu lato), y concretamente al MSS. De acuerdo con todo lo anterior, las hormigas podrían adaptarse a los ambientes hipogeos más profundos mediante la modificación de su estructura social, pero sin dichos cambios, el MSS sería su última frontera en su proceso de colonización de los ambientes hipogeos.